Na sociedade feudal, a posição social de uma pessoa dependia do seu conhecimento . Assim, o filho de nobres era nobre por toda a vida. E o filho de camponeses , mesmo trabalhando duro, não conseguia alterar sua posição social. No auge do feudalismo europeu, a sociedade era dividida em três grupos ou ordens : clero (os que oravam), nobreza (os que guerreavam) e camponeses que sustentava a nobreza e o clero. O clero era formado pelo papa, cardeais, bispos, abades, monges e padres. A maioria desses religiosos tinham origem nobre e possuía feudos, muitos deles enormes. Cerca de dois terços das terras da Europa Ocidental pertenciam à Igreja , num tempo em que a terra era a principal medida de riqueza. A Igreja Católica era, portanto, instituição mais rica da sociedade feudal. Um texto da época justificava essa situação :
"Deus quis que, entre os homens, uns fossem senhores e os outros servos, de tal maneira que os senhores estejam obrigados a venerar e amar a Deus, e que os servos estejam obrigados a amar e venerar o seu senhor. "
(Freitas, Gustavo de 900 textos e documentos de História. o. 145.)
A nobreza compunha-se de reis, duques , marqueses , condes , viscondes , barões , e sua principal atividade era a guerra. Apesar de o clero ser o grupo mais rico, a nobreza era a classe dirigente da sociedade feudal. A nobreza valia-se do monopólio das armas para impor seu domínio . Os nobres ofereciam proteção e exigiam ser sustentados pelo povo desarmado. Viviam na sociedade e consideravam o trabalho uma atividade indigna. Desde a infância , o nobre era preparado para a vida militar. Aos 7 anos, já começava a aprender a montar a cavalo e a manejar armas. Aos 14 anos , tornava-se escudeiro de um senhor numa cerimônia em que recebia a espada e as esporas . Aos 21, depois de participar de alguns combates como auxiliar , estava habilitado e então era armado cavaleiro numa cerimônia religiosa. Conta-nos um historiador que :
Vestido de branco, passava uma noite toda na igreja , a rezar , em vigília das armas colocadas no altar. De manhã , após comungar , ocorria a benção das armas e depois , seguindo um rito muito antigo, seu padrinho batia-lhe com a espada na nuca (...) tornando-o seu igual."
(FRANCO JUNIOR , Hilário . Feudalismo: uma sociedade religiosa, guerreira e camponesa. 40)
Nesta cerimônia, o padrinho entregava também um capacete ou elmo, um escudo e, por fim, as esporas, a espada e a lança. As principais ocupações da nobreza eram a guerra , os torneios e as caçadas. As guerras constantes opunham grupos de nobres e desdobravam-se em saques , incêndios e mortes violentas. Em tempos de paz, eles distraiam-se participando de torneio , que eram , sobretudo, um meio de obter ganhos: o vencedor ficava com o cavalo e as armas do vencido e, se conseguisse fazê-lo prisioneiro, exigia um resgate para libertá-lo. Os camponeses eram em sua maioria servos da gleba (terra) . O servo era assim chamado por encontrar-se preso à terra, isto é, não tinha liberdade para deixar o feudo em que vivia e trabalhava. Porém, o servo não é o mesmo que escravo. O servo não podia ser vendido , trocado ou punido , como se fazia com o escravo . Também não podia ser expulso do feudo. Além disso, era dono de seus instrumentos de trabalho. Em troca de direito de usar a terra para seu próprio sustento e para protegê-lo , os servos tinham uma série de obrigações para com o senhor. As principais obrigações servis eram :
• Corvéia - obrigação de trabalhar de graça para o senhor de três a cinco dias por semana. Além de cuidar das plantações do senhor, o servo devia construir caminhos, reparar pontes , drenar pântanos , cortar e carregar madeira , trabalhar nas minas etc.;
• Talha - obrigação de entregar ao senhor parte do que produzia no lote reservado ao seu próprio uso;
• Banalidade - pagamento em produtos que os servos deviam ao senhor pelo uso do forno, do moinho, das prendas e outros equipamentos do feudo.
Além dessas e de outras muitas obrigações menores , o servo tem ainda de pagar o dízimo (10%) da sua produção à Igreja.
Além dos servos , havia os vilões , camponeses que também deviam obrigações ao senhor, porém sem estar presos à terra: podiam escolher o feudo onde desejassem trabalhar. Os camponeses trabalhavam de sol a sol. Apesar disso, eram muito pobres, pois a maior parte das riquezas que produziam acabava nos celeiros ou na mesa de seus senhores , leigos ou religiosos.
