Em termos sociais , políticos e econômicos , a burguesia industrial , após algum tempo de progresso avassalador que se deu ao longo da segunda metade do século XIX, desgasta-se com as disputas colonialistas , que evoluem em direção à Primeira Guerra Mundial (1914-1918) , quando atingem um momento de culminância . Na Rússia , com a Revolução de 1917 , surgem novas relações de poder ; tenta-se pela primeira vez a construção de uma sociedade socialista , o que ressoa nas contradições do modelo burguês do período. No campo da cultura , da filosofia , das ciências humanas e das ciências da natureza , o declínio das teorias racionalistas faz-se notar, seja por meio da física relativista de Einstein, da psicologia do inconsciente de Freud ou das teorias filosóficas de Schopehauer e Nietzsche. O surgimento do estilo simbolista reflete a grande crise dos valores racionalistas da civilização burguesa , na virada do século XIX para o século XX. Este estilo põe em cheque as certezas doutrinárias , por exemplo do positivismo e do determinismo, e representa uma ruptura radical com a mentalidade do Realismo-Naturalismo. Além disso, o simbolismo inicia a criação de novas propostas estéticas precursoras da arte da modernidade , retomando o primado das dimensões não-racionais da existência. Para tanto , redescobre e redimensiona a subjetividade , a imaginação , a espiritualidade; busca desvendar o subconsciente e o inconsciente nas relações misteriosas e transcendentes do sujeito humano consigo próprio e com o mundo. Na pintura , o Simbolismo desenvolveu-se em estreita relação com a poesia simbolista francesa. Utilizando técnicas e estilos diferentes , artistas como Odilon Redon, Puvis de Chavannes , Gustave Moreau , Paul Gaugin ou o suíço Arnold Bocklin aproxima-se, pela recusa às propostas realista e naturalista.
