O volume total de ar que cabe no sistema respiratório é a capacidade pulmonar total e corresponde , num adulto, a mais ou menos 6 litros. Apesar desse volume , a cada movimento respiratório normal de uma pessoa em repouso , os pulmões trocam com o meio exterior apenas 0,5 litro de ar, que é o chamado volume ou ar corrente. Na realidade , só cerca de 70% desse volume chega aos alvéolos , ficando o restante nas vias aéreas (traquéia , brônquios) , o chamado espaço morto , pois aí não há trocas gasosas. Ao realizar uma inspiração forçada e em seguida uma expiração também forçada , máxima , o volume de ar que expelimos pode chegar a cerca de 4,5 ou 5 litros. Esse volume é a capacidade vital, que pode ser medida num aparelho especial, o espirômetro. No entanto, mesmo uma expiração forçada , por mais intensa que seja, não permite um esvaziamento completado dos pulmões , sobrando sempre neles um certo volume de ar residual cerca de 1,2 a 1,5 litro.
