Durante o século XVII - época do chamado grande racionalismo - , Descartes concebeu uma metafísica de muita influência até nossos dias. Trata-se da concepção de mundo que separa radicalmente matéria e espírito , ou corpo e mente , conhecida como dualismo cartesiano. O filósofo francês decidiu romper coma herança cultural do passado (aristotélico-tomista) quando definiu que precisava "começar tudo novamente desde os fundamentos, se quisesse estabelecer algo de firme e de constante nas ciências". Para alcançar esse objetivo , empregou o método da dúvida e chegou a questionar até mesmo o que parecia mais indubitável : a existência do mundo e de si mesmo. Ele buscava , desse modo , chegar a uma primeira certeza , que atuaria como um novo centro ou ponto fixo a partir do qual construiria toda a sua filosofia. Você deve lembrar que a primeira certeza que Descartes alcançou em sua dúvida metódica foi o cogito , isto é , o "Penso , logo existo". Portanto , ele sabia que existia como "coisa pensante". A partir daí, tratou de alcançar outras certezas. Primeiro , precisou provar a existência de Deus , para depois demonstrar como se podia conhecer o mundo exterior. Nessa tarefa , foi construindo sua teoria da realidade , que ficou estruturada em três classes de substâncias ou coisas (que em latim se diz "res") :
¤Substância Infinita ("Res infinita") , cuja propriedade essencial é a infinitude ; trata-se de Deus , ser que criou todas as coisas ;
¤substância pensante (" res cogitans") , ativa , cuja propriedade essencial é o entendimento ; corresponde à esfera do eu (ou consciência), entendido como sujeito de toda a atividade do intelecto ;
¤substância extensa ("res extensa") , passiva , cuja propriedade essencial é a extensão no espaço (comprimento , largura e profundidade), com formas e movimento ; trata-se do mundo corpóreo , material.
No entanto, coincidindo com a doutrina católica , o Deus cartesiano é transcendente (encontra-se fora , separado de sua criação). Desse modo , no mundo existiram apenas as duas substâncias finitas (res cogitas e res extensa) , essencialmente distintas e separadas. Daí o conhecido da metafísica cartesiana.
