Os mamíferos estão distribuídos em três subclasses :
1¤- Prototérios: É formada por uma única ordem , a dos monotremados , que são os mamíferos mais primitivos , encontrados na Austrália e na Tasmânia. Eles não têm placenta e mantêm características de répteis e aves , como o bico córneo , a oviparidade e a cloaca. Suas glândulas mamárias são simples, sem mamilos , e se dispõem ao longo de duas pregas abdominais da pele. O monotremado mais conhecido é o ornitorrinco (ornito = ave + rinco = bico), que mede cerca de 50 cm de comprimento. Ele tem um bico achatado , semelhante ao dos patos ; dedos palmados , adaptados à natação , e ferrão inoculador de veneno nas patas traseiras dos machos . Ele escava buracos nas margens dos rios , depositando seus pequenos ovos ( de 1,5 a 2 cm) em ninhos de folhas e gravetos, feitos em câmaras de difícil acesso . Outro monotremado , a equidna , tem bico alongado e corpo coberto de grossos pelos e espinhos.
¤ Metatérios : Com um única ordem , a dos marsupiais , é um grupo bem diversificado , predominante na Austrália e na Tasmânia . Isso foi decorrência do longo tempo geológico de isolamento geográfico, em que permaneceram praticamente sem a competição com outros mamíferos , os placentários , que lá chegaram apenas recentemente , levados pelos colonizadores. Eles chegaram apenas recentemente , levados pelos colonizadores . Eles são representados por espécies grandes e pequenas ; carnívoras e herbívoras ; ágeis e lentas ; corredoras , saltadoras e arborícolas. Os marsupiais também não apresentam placenta e a característica marcante é o marsúpio (bolsa) , onde os embriões completam o desenvolvimento , agarrados a um mamilo para a sucção do leite. Os mais conhecidos são os cangurus , os coalas e os lobos-da-tasmânia. No Brasil, são comuns os gambás.
¤ Eutérios : São os placentários , o maior grupo , que pode ser considerado o grupo dos mamíferos superiores , com muitas ordens , bastante diversificadas. Uma característica marcante é a presença de placenta , que é uma região especial do cório , rica em vilosidades que se ramificam no endométrio (parede uterina) , possibilitando uma intensa troca de substâncias entre o sangue materno e o do embrião que aí se desenvolve. Água , sais , oxigênio , hormônios , anticorpos , enzimas , ácidos graxos , aminoácidos , vitaminas e glicose são substâncias que passam facilmente da circulação materna para o sangue fetal. A placenta remove do sangue fetal o CO2 , a ureia e o ácido úrico. Ela tem ainda uma função endócrina , pois produz hormônios que garantem o metabolismo e o desenvolvimento do embrião.
