As partículas Alfa e Beta e os raios y possuem a propriedade de ionizar as moléculas que encontram em seu caminho, isto é, arrancar elétrons dela, originando íons. Ao atravessar tecidos biológicos, as partículas radioativas provocam a ionização de moléculas existentes nas células. Essa ionização pode conduzir a reações químicas anormais e à destruição da célula ou operação das suas funções. Isso é particularmente preocupante no caso de lesões no material genético o que pode causar uma reprodução celular descontrolada, provocando o câncer. Alterações do material genético das células reprodutivas (espermatozóide e ovulo) podem causar doenças hereditárias nos filhos que o indivíduo possa vir a gerar . Os raios y são geralmente os mais perigosos, em virtude de seu elevado poder de penetração.
