O filo Chordata (cordados) reúne animais que possuem em comum as seguintes características , exclusivas desse grupo :
1ª- Notocorda: estrutura de sustentação que corresponde a um bastonete maciço flexível situado na linha mediana dorsal do corpo. Ocorre em todos os cordados pelo menos na fase embrionária . Em muitas espécies , a notocorda desaparece durante o desenvolvimento embrionário , não ocorrendo nos adultos .
2ª- Fendas branquiais na faringe : estruturas que ocorrem pelo menos na fase embrionária. EM algumas espécies , as fendas branquiais persistem nos adultos ; em outras , desaparecem durante o desenvolvimento embrionário.
3ª- Sistema nervoso dorsal : o sistema nervoso origina-se de invaginação da ectoderme dorsal do embrião. Nos outros animais , o sistema nervosos é ventral ou difuso. Além dessas características exclusivas dos cordados , existem outras , comuns a todos eles , mas que não são exclusivas deles : são animais triploblásticos , celomados , com simetria bilateral , segmentados e deuterostômios.