A partir da terceira década do século XVI, a Reforma liderada por Lutero desfez a unidade religiosa européia e abalou o poder da Igreja Católica. A reação da Contra-Reforma , a partir do Concílio de Trento (1545 a 1563) , acentuou um embate ideológico que se estendeu por todo o século XVII , avançando , em alguns países , pelo século XVIII. Assim, ao mesmo tempo que assistimos à vitória do capitalismo mercantil em países como Holanda , Inglaterra e França , em outros como Espanha e Portugal, vemos a ação da Igreja Católica buscando um retorno à religiosidade medieval. Os conflitos e contradições entre ideais antropocêntricos e teocêntricos podem, segundo alguns , explicar o surgimento do estilo barroco na Espanha , na Itália e em Portugal. O barroco seria, portanto , a expressão, nas artes , da profunda crise ideológica e da multiplicidade de estados de espírito do homem seiscentista , dividido entre a razão e a fé , entre a mentalidade em expressão e os valores medievais defendidos pelo clero e pela nobreza.
