A preocupação com os problemas éticos teve início de forma mais sistematizada na época de Sócrates , filósofo também conhecido como "o pai da moral". Vejamos o que disseram os principais filósofos gregos desse período sobre essa questão:
¤Os sofistas afirmavam que não existem normas e verdades universalmente válidas. Tinham, portanto, uma concepção ética relativista ou subjetivista.
¤ Ao contrário dos sofistas , Sócrates sustentou a existência de um saber universalmente válido, que decorre do conhecimento da essência humana , a partir da qual de pode conceber a fundamentação de uma moral universal. E o que é essencial no ser humano? Sua alma racional. O ser humano é , essencialmente , razão . E é na razão que se devem , portanto , fundamentar as normas e costumes morais. Por isso , dizemos que a ética socrática é racionalista. O indivíduo que age conforme a razão corretamente.
¤Platão desenvolveu o racionalismo ético iniciado por Sócrates , aprofundando a diferença entre corpo e alma. Argumentava que o corpo , por ser a sede dos desejos e paixões , muitas vezes desvia o indivíduo de seu caminho para o bem. Assim, defendeu a necessidade de purificação do mundo matéria para alcançar a ideia de bem. Segundo Platão, o ser humano não consegue caminhar em busca da perfeição agindo sozinho. Necessita , portanto, da sociedade , da pólis. No plano ético, o indivíduo bom é também o bom cidadão.
¤ Depois do período clássico grego, o estoicismo desenvolveu uma ética baseada na procura da paz interior e no autocontrole individual, fora dos contornos da vida política. Assim, o princípio da ética estoica é a apatia (apatheia), atitude de aceitação de tudo o que acontece , e o amor ao destino ( amor fati) , porque tudo faria parte de um plano superior guiado por uma razão universal que a tudo abrangeria. Desse modo atingia-se a ataraxia , ou impertubabilidade da alma.
¤ A ética do epicurismo , de forma semelhante , defendia a atitude de desvio da dor e procura do prazer espiritual , do autodomínio e a paz de espírito (ataraxia).
