No início do século XV , Portugal estava em condições de liderar a expansão marítima e comercial europeia: possuía um rei e uma burguesia dispostos a investir no negócio das especiarias e artigos de luxo do Oriente . Além do motivo econômico , havia também o religioso ; os portugueses desejavam converter ao cristianismo os nativos de outros continentes e , também , combater "infiéis" , como chamavam os árabes muçulmanos , nas mãos de quem ficava parte do lucro do comércio com o Oriente. Para vencer os perigos sobre os quais já falamos , os portugueses desenvolveram técnicas e conhecimentos novos, como o aperfeiçoamento de mapas , o uso da bússola e do astrolábio e a criação da caravela. A bússola , uma agulha magnética permanentemente apontada para o norte , permitia aos navegantes saber a direção em que estavam navegando. Foi inventada pelos chineses e levada para a Europa pelos árabes .
