O economista e filósofo escocês Adam Smith (1723-1790) foi um dos maiores expoentes da economia clássica e o principal teórico do liberalismo econômico. Em sua obra "Ensaio sobre a riqueza das nações , criticou a política mercantilista , baseada na intervenção e regulamentação excessiva do Estado na vida econômica. Para ele , a economia deveria ser dirigida pelo jogo livre da oferta e da procura de mercado. O mercado se autorregularia , dando conta das necessidades sociais , desde que deixado em paz consigo mesmo, sem intervenções dos governantes. Adam Smith também defendeu a tese de que o trabalho em geral representa a verdadeira fonte de riqueza para as nações , devendo ser conduzido pela livre iniciativa dos particulares. De certo modo , suas teses são também produto da crença geral iluminista no triunfo da racionalidade e da ordem sobre o arbítrio e o caos , desde que as pessoas possam agir com liberdade social - no caso, liberdade econômica.
