A sociedade colonial hispano-americana era formada por uma minoria de brancos , com grande riqueza e poder e uma maioria de índios , mestiços e africanos , que , geralmente , tinham péssimas condições de vida e de trabalho . Perceba como na América espanhola existia uma relação estreita entre origem , cor e ocupação . Nas cidades fundadas pelos colonizadores, os filhos de espanhóis nascidos na América tinham grande poder. Desse grupo social saiam os vereadores da câmara municipal . Essas câmaras eram chamadas de cabildos. Os cabildos resolviam problemas ligados à própria cidade , como segurança interna e defesa , e faziam cumprir as leis do governo espanhol. O órgão do governo espanhol encarregado de fazer leis e nomear funcionários para as colônias era o Conselho das índias , criado em 1542 . Este órgão resolvia os problemas jurídicos , religiosos ou militares que diziam espeito ás colônias espanholas. Adotando o princípio de dividir para governar, o rei da Espanha dividiu a América espanhola em quatro vice-reinos : o da Nova Espanha , o do Peru , o de Nova Granada e o do Rio da Prata. Com isto ,e ele melhorava o controle sobre suas colônias americanas . Os vice-reis tinham grandes poderes , mas eram fiscalizados por auditores enviados pelo rei . O rei criou também as capitanias gerais : Cuba , Guatemala , Venezuela e Chile , todas situadas em áreas estratégicas . Estas capitanias deviam defender as colônias de possíveis ataques estrangeiros. Os reis espanhóis também exerciam rígido controle sobre o comércio colonial. Pelo pacto colonial , a América espanhola só podia vender para a Espanha , e somente dela podia comprar aquilo de que necessitava. O comércio e a navegação entre a Espanha e suas colônias americanas eram controlados por um órgão do governo que ficava na rica cidade espanhola de Sevilha. O controle era feito pelo sistema de portos únicos : os navios que iam para as colônias só podiam sair de Sevilha , na Espanha . Os que iam para a Espanha só podiam sair de Havana (Cuba), Vera Cruz (México) , Cartagena (Colômbia) e Porto Belo (Panamá) . Todos os demais portos americanos espanhóis eram proibidos de participar desse comércio. Outra forma de controle era o sistema de frotas e galões: os navios que transportavam mercadorias da Espanha para a América e da América para a Espanha tinham de viajar juntos (frotas), protegidos por outros navios fortemente armados (galeões). As frotas vinham e voltavam carregadas duas vezes por ano. Dessa forma a Espanha mercantilista fiscalizava melhor o comércio com suas colônias e procurava s defender dos ataques de corsários , ingleses em sua maioria . O rígido monopólio do comércio colonial acabou provocando uma reação esperada: o contrabando . Embora existissem toda a América espanhola , o contrabando foi maior na região das Antilhas e do rio da Prata .
