A palavra "cinismo" vem do grego "Kynos", que significa "cão"; cínico , do grego kynicos , significa "como um cão". O termo cinismo designa , assim, a corrente dos filósofos que se propuseram viver como os cães da cidade , sem qualquer propriedade ou conforto. Levavam ao extremo a tese socrática de que o ser humano deve procurar conhecer a si mesmo e desprezar todos os bens materiais. Por isso, Diógenes de Sínope (c. 413-327) - o pensador mais destacado dessa escola - é conhecido como o "Sócrates demente" , ou o "Sócrates louco" , pois questionava os valores e as convenções sociais e procurava viver estritamente conforme os princípios que considerava moralmente corretos. Vivendo em uma época em que as conquistas de Alexandre promoveram o helenismo , mesclando culturas e populações , Diógenes também não tinha apreço pela diferença entre grego e estrangeiro. Conta-se que , quando lhe perguntaram qual era sua cidadania , teria respondido : "Sou cosmopolita" (palavra de origem grega que significa "cidadão do mundo"). Há muitas histórias de sabedoria e humor sobre Diógenes . Uma delas conta que ele morava em um barril e que , certa vez , Alexandre Magno foi visitá-lo . De pé em frente à "casa", Alexandre perguntou-lhe se havia algo que ele , como imperador , poderia fazer em seu benefício , ao que Diógenes respondeu prontamente : "Sim, podes sair da frente do meu sol" . Diz a lenda que Alexandre , impressionado com o desprezo do filósofo pelos bens materiais , teria comentado : "Se eu não fosse Alexandre , queria ser Diógenes".
