Os pensadores franceses Denis Diderot (1713-1784) e Jean le Rond D'Alembert (1717-1783) foram os organizadores de uma enciclopédia de 33 volumes , que pretendia resumir os principais conhecimentos da época nos campos científico e filosófico. Essa obra contou com a colaboração de numerosos autores , entre os quais se destacavam Buffon, Montesquieu , Turgot , Condorcet , Voltaire , Holbach e Rousseau. A Enciclopédia exerceu grande influência sobre o pensamento político burguês. Defendia , em linhas gerais , o racionalismo, a independência do Estado em relação á Igreja e a confiança no progresso humano por meio das realizações científicas e tecnológicas. Diderot é considerado por muitos a principal figura da Enciclopédia. Rompeu com a teologia tradicional, assumindo-se como ateu e materialista. No texto seguinte , expressa esse materialismo.
"Se é que podemos acreditar que veremos quando não tivermos olhos;
Que ouviremos quando não tivermos mais ouvidos;
Que pensaremos quando não tivermos mais cabeça;
Que sentiremos quando não tivermos mais coração;
Que existiremos quando não estivermos em parte alguma,
Então consinto. Ou seja , se é possível acreditar em tamanhos absurdos , então consinto que há algo além da matéria. Tudo é matéria, pensa Diderot , e a matéria é a existência do real." (Diderot, A Entrevista do Filósofo com a marechale de..., citado em Fortes, O Iluminismo e os reis filósofos, p. 56).
