As primeiras classificações do universo biológico eram artificiais , pois utilizavam critérios arbitrários que não refletiam possíveis relações de parentesco entre os seres vivos. As classificações atuais , entretanto, são naturais , pois procuram analisar um grande conjunto de caracteres , tentando estabelecer relações de parentesco evolutivo entre os seres vivos. O grande marco na classificação dos seres vivos deveu-se a Lineu, em 1758. Esse naturalista sueco, apesar de acreditar no princípio da imutabilidade das espécies (fixismo) e de não ter dado ênfase às relações de parentesco evolutivo entre os seres vivos , desenvolveu um sistema de classificação utilizando categorias hierárquicas , que é abortado até hoje , embora com algumas modificações. Na época de Lineu predominava o pensamento tipológico, segundo o qual os diferentes tipos de organismos eram considerados cópias imperfeitas de um tipo ideal e perfeito. Todos os seres vivos que se assemelhassem a esse tipo ideal eram considerados pertencentes a uma mesma espécie. Lineu e os demais naturalistas da época acreditavam que os organismos eram criados definitivamente com a forma atual e que o número de tipos diferentes de organismos era constante desde o momento da criação do mundo. Esse princípio da imutabilidade das espécies é denominado fixismo. O desenvolvimento das ciências biológicas trouxe dados que contribuíram para contestar o fixismo. Darwin, em 1859, foi um grande marco nessa revolução conceitual da Biologia. Ele desenvolveu idéias sobre a evolução dos seres vivos através da Seleção Natural. Com a aceitação das teorias evolutivas , as espécies deixaram de ser vistas como grupos estáticos de seres vivos. As idéias evolucionistas foram reforçadas com a substituição do pensamento tipológico pelo pensamento populacional. O pensamento tipológico utiliza conceitos de tipos imutáveis e descontínuos , tornando praticamente impossível a aceitação das idéias evolutivas. O pensamento populacional enfatiza as variabilidades existentes entre indivíduos de uma mesma população, definindo características das espécies em termos estáticos , através da médias das variações observadas. O conceito biológico de espécie passou a se r considerado em termos populacionais : agrupamento de populações naturais , real ou potencialmente intercruzantes, produzindo descendentes férteis e reprodutivamente isolados de outros grupos de organismos. Uma espécie pode dar origem a outras e esse conjunto de espécies é agrupado em um mesmo gênero. Gêneros semelhantes são agrupados em uma mesma família; famílias semelhantes são agrupadas sem uma mesma ordem ; ordens semelhantes são agrupadas em uma mesma classe; classes semelhantes são agrupadas em um mesmo filo ou divisão; filos ou divisões semelhantes são agrupados em um mesmo reino. Espécies de um mesmo gênero são mais aparentadas entre si do que espécies de outro gênero; gêneros diferentes , mas pertencentes a uma mesma família, são mais aparentados entre si do que a gêneros de outras famílias , e assim por diante. A espécie é a unidade de classificação e a hierarquia das diferentes categorias taxonômicas ou taxa é: Espécie - Gênero - Família - Ordem- Classe - Filo Ou Divisão - Reino
Desse modo, o sistema de classificação de Lineu, utilizando categorias hierárquicas, é a base do atual sistema de classificação. Com a mudança de interpretação do significado das categorias taxonômicas , esse sistemas passou a ser chamado sistema natural de classificação.
