Muitos membros enriquecidos da igreja esqueciam-se da humildade e do amor ao próximo para levar uma vida de luxo e de ociosidade . Alguns cristãos reagiram à isto protestando contra o acúmulo de riquezas por parte da igreja e se propondo a viver de acordo com os ensinamentos de Cristo. Eles se retiravam e iam viver em grutas ou se juntavam a religiosos insatisfeitos e a morar em mosteiros ou abadias que eles próprios fundavam. Essas comunidades eram formadas de monges ou monjas. A diferença entre uma e outra é que as abadias eram governadas por um superior, o abade. Os monges trabalhavam também como agricultores e pastores e eram ajudados pelo seus servos nas tarefas mais pesadas. Já existiam vários mosteiros na Europa do século V. Mas a vida monástica só se difundiu no ocidente a partir de 529, ano em que Bento de Núrsia fundou na Itália o mosteiro de Monte cassino e organizou a ordem dos beneditinos. São Bento, como mais tarde ficou conhecido, estabeleceu normas (regras de São Bento) a serem seguidas pelos monges. De acordo com elas, os monges deviam fazer votos de pobreza pessoal, de obediência e de castidade (abstenção de relações sexuais). São Bento dizia que : " Se os monges se virem obrigados , por necessidade ou pobresa, a trabalhar eles próprios nas colheitas, que não se aflijam; serão, então, verdadeiros monges quando viverem do trabalho de suas mãos."
(Aquino, Rubim Santos Leão de ET alli. História das sociedades . p. 367.)
As regras de São Bento serviram de inspiração para o regulamento de várias outras ordens religiosas criadas na idade Média. Entre elas cabe destacar a Ordem dos Franciscanos, a Ordem das Clarissas, a Ordem dos dominicanos, a ordem das Carmelitas e a Ordem dos Agostinianos . O trabalho desses religiosos foi de grande importância no período medieval: instruíram os camponeses na prática da agricultura mantiveram orfanatos, leprosários , escolas, hospitais e asilos. Um outro trabalho feito pelos monges e monjas no ocidente medieval foi estudar e copiar textos greco-romanos nas enormes bibliotecas de seus mosteiros e abadias.
