O capitalismo é um sistema social que tem por base a economia de mercado. Isso significa que o que leva as empresas a tomarem decisões econômicas é a oferta (produção) e a procura (consumo) de mercadorias. Numa economia de mercado predominam as empresas particulares. Cada empresa, baseada nas tendências do mercado, planeja o que vai produzir visando obter lucros. Assim, se houver muita procura de eletrodomésticos, por exemplo, será interessante aplicar dinheiro na produção desses aparelhos. Por outro lado, se o mercado estiver saturado desses produtos, ou seja, se poucas pessoas estiverem comprando eletrodomésticos, não será interessante investir nesse ramo. Essa é a chamada lei da oferta e da procura , básica no capitalismo. Como uma economia de mercado, o capitalismo volta-se para a produção de mercadorias, isto é, tudo aquilo que é produzido para troca (venda) e não para o uso pessoal do produtor. Tudo ou quase tudo no capitalismo acaba se transformando em mercadoria, ou seja, algo que tem um preço é objeto de compra e venda. Dessa forma, o capitalismo desenvolveu o comércio em proporções nunca vistas anteriormente. No capitalismo prevalecem duas classes sociais principais:
• Os burgueses ou capitalistas , que são os proprietários das empresas e vivem dos seus lucros;
• Os proletários ou trabalhadores assalariados, que vivem de seu trabalho e são fundamentais para o lucro das empresas.
É evidente que a realidade é mais complicada do que descrevemos. Além das empresas particulares, há o governo (com seus planos, sua política econômica que age sobre o mercado) , as empresas estatais ou públicas, as forças armadas, etc. Existem também outras classes além da burguesia e do proletariado, como os profissionais autônomos e os pequenos proprietários que trabalham somente com o auxílio da família. Mas o que você precisa saber neste momento é que a economia capitalista surgiu na Europa ocidental nos séculos XI e XII e cresceu muito, expandindo-se por todo mundo a partir das grandes navegações, nos séculos XV e XVI.
