Toda essa região do sudeste asiático era constituída por territórios coloniais de potências europeias. A descolonização, iniciada principalmente com a segunda Guerra Mundial, foi mais ou menos tranquila na maior parte dos casos. Contudo, esse processo na antiga indochina Francesa foi extremamente violento, dando origem a um dos mais sangrentos conflitos das últimas quatro décadas : a Guerra do Vietnã. Em 1940, a península da Indochina foi invadida pelos japoneses. Os indochineses, que já vinham resistindo aos colonizadores franceses, opuseram dura resistência aos invasores. No ano seguinte, o líder vietnamita Ho Chi Minh fundou a Liga Revolucionária Para a Independência do Vietnã (Vietminh), um movimento de resistência nacional antijaponês e em antifrancês. Já em 1930, Ho Chi Minh havia fundado o Partido Comunista Indochinês , o que visava conseguir a independência dessa área e a instauração de um regime socialista. Em 1945, com a derrota iminente na Segunda Guerra, o Japão concedeu a independência ao Vietnã, deixando aí um governo controlado por Tóquio. Mas os guerrilheiros comunistas liderados por Ho Chi Minh tomaram Hanói, no Norte, e instalaram uma República Democrática do Vietnã - Vietnã do Norte. A França, por sua vez, reconheceu o Vietnã do Sul como estado livre e instalou o governo em Saigon, controlado pelos franceses. Os conflitos entre os guerrilheiros e as tropas do governo de Saigon, apoiadas pelos franceses, resultaram numa guerra que prosseguiu até 1954. Nessa ocasião, a França foi derrotada e retirou seus efetivos militares do sudeste asiático. Ainda em 1954, o Acordo de Genebra dividiu oficialmente o Vietnã em dois na altura do paralelo 17 : Vietnã do Norte - socialista, com Capital em Hanói, e Vietnã do Sul - capitalista , com capital em Saigon.
