A expressão ", Terceiro Mundo" surgiu em 1952. Ela foi usada pela primeira vez pelo demógrafo e economista Alfred Sauvy para se referir aos países pobres do mundo. Essa expressão foi criada por Sauvy por comparação com o terceiro estado da França , na época da Revolução Francesa, em 1789. Naquela época, o regime político da França era a monarquia absolutista . Quando a Revolução Francesa substituiu esse regime pela república , as pessoas começaram a se referir à Monarquia com Velho Regime. Durante o Velho Regime , o clero e a nobreza tinham grande poder político e econômico . Essas duas classes sociais foram respectivamente chamadas de Primeiro Estado e Segundo Estado. Os trabalhadores, na maioria camponeses, e os burgueses, que não tinha poder político, juntos constituíam o Terceiro Estado . Com o tempo, os trabalhadores do campo foram passando em número cada vez maior para o sistema de trabalho assalariado. A burguesia, por sua vez, estava em ascensão naquele momento. Assim, trabalhadores e burgueses combatiam o Velho Regime, propondo um novo Regime, democrático, no qual pudessem ter maior participação nas decisões políticas . E foi exatamente isso que a Revolução Francesa fez : pôs fim à monarquia absolutista e aos privilégios do clero e da nobreza e deu origem a um regime baseado no voto e nas eleições. Por isso, quando Sauvy compara o Terceiro Mundo com o Terceiro Estado , ele sugere que os países subdesenvolvidos desempenham um papel revolucionário semelhante ao que o Terceiro Estado desempenhou em 1789. Sauvy quis chamar a atenção para as contradições existentes entre os países desenvolvidos e os subdesenvolvidos. Dentro dessa linha, alguns estudiosos criaram também a expressão nações proletárias para designar o Terceiro Mundo ou o conjunto de países subdesenvolvidos. Com isso queriam sugerir que essas nações desempenhariam o papel proletariado (trabalhadores assalariados) em conflito com os patrões, que seriam representados pelos países desenvolvidos. Já se passou quase meio século desde que a expressão Terceiro Mundo foi criada. Durante esse tempo ela se popularizou , mas seu significado aos poucos foi se transformando, originando controvérsias e interpretações variadas.
