A principal obra filosófica de Satre é "O ser e o nada" , publicada em 1943. Nessa obra , ele ataca duramente a teoria aristotélica da potência . Aristóteles explicou as mudanças do ser pela passagem da potência ao ato . Para Satre , o ser é o que é . Trata-se , na linguagem satriana , do ente em-si. Esse ente "não é ativo nem passivo , nem afirmação nem negação, mas simplesmente repousa em si , maciço e rígido" (Bochenski , A Filosofia Contemporânea Ocidental , p. 167). Além do ente em si , Satre concebe a existência do ser especificamente humano, denominando-o ente para-si. Este se opõe ao ente em-si , que representa a plenitude do ser . O ente para-si é o nada. Ou seja , para Sartre , a característica tipicamente humana é o nada , um "espaço aberto". Isso não significa que a totalidade do ser humano- que , por exemplo, inclui seu corpo - seja nada. Esse nada é nossa característica típica , singular , aquilo que faz de nós um ente não estático , não compacto , acessível às possibilidades de mudança.
