Definir o substantivo ser no contexto filosófico é uma tarefa bastante delicada. Como se observa em relação a vários outros conceitos filosóficos , cada pensador deu uma pincelada , tirou ou acrescentou algo , ás vezes até colocando suas distintas interpretações em contradição. E quanto mais abstrato o conceito , mais isso parece ocorrer. Podemos dizer , no entanto , de maneira simplificada , que ser é um termo genérico usado para se referir a qualquer coisa que é , qualquer coisa que existe - por exemplo, um homem , uma mulher , um pássaro ou uma pedra . Nesse sentido , o termo mais adequado e específico seria ente. Normalmente , porque esses entes "se apresentam" a nós de maneira caracteristicamente própria e distinta - isto é , de tal forma que um não se confunde com outro , como um pássaro não se confunde com uma pedra , uma mesa ou um ser humano- , tendemos a pensar que eles são algo característicamente próprio e distinto. Ora , se supomos que todas essas "coisas" são de maneira característicamente própria e distinta , acabamos inferindo que elas "têm" algo que lhes é inerente , intrínseco , essencial , que as constitui e determina. Portanto , o termo ser também pode ser definido , stricto sensu, como aquilo que uma coisa (um ser ou ente) é ou "tem" que lhe é próprio e que não depende de outros seres ou de quaisquer circunstâncias para ser. O ser , neste último sentido , ficou conhecido mais tarde , no jargão filosófico, como coisa em si, expressão adotada pelo filósofo alemão Immanuel Kant no século XVIII. Assim, no primeiro sentido , seria a coisa ; o segundo , a coisa em si. Assim, articulando a primeira acepção de ser com a segunda , podemos entender que o estudo do "ser enquanto ser" é o estudo daquilo que existe em seus termos mais essenciais e absolutos. Por isso dizemos que a metafísica é a busca da realidade fundamental de qualquer coisa ou de tudo. É a tentativa de saber como as coisas são de verdade, livres das aparências. Essa busca seguiu distintos caminhos.
