A lei dos três estados resume o pensamento de Comte sobre a evolução histórica e cultural da humanidade. Conforme escreveu em seu "Curso de Filosofia Positiva", " essa lei consiste em que cada uma de nossas concepções principais , cada ramo de nossos conhecimentos , passa sucessivamente por três estados histórico diferentes" (p. 4):
¤ Estado teológico ou fictício - estágio que representaria o ponto de partida da inteligência humana no qual os fenômenos do mundo são vistos como produzidos por seres sobrenaturais. O ponto culminante desse estado deu-se quando o ser humano substituiu o politeísmo (numerosas divindades independentes) pelo monoteísmo (ação providencial de um Deus único);
¤ Estado metafísico ou abstrato- estágio em que a influência dos seres sobrenaturais do estágio teológico foi substituída pela ação de forças abstratas consideradas como representantes dos seres do mundo; ¤ Estado científico ou positivo - estágio definitivo da evolução racional da humanidade em que , pelo uso combinado do raciocínio e da observação, o ser humano passou a entender os fenômenos do mundo.
