Na primeira metade do século XIX , a Alemanha estava dividida em pequenos Estados independentes , reunidos na Confederação Germânica . A Áustria e a Prússia eram os Estados Livres dessa Confederação. Em 1834 , foi dado um dos primeiros passos no sentido de promover a unidade dos Estados alemães . Sob a influência da burguesia industrial , foi estabelecido o Zollverein , que era uma união aduaneira com o objetivo de eliminar os impostos alfandegários entre os diferentes Estados da Confederação Germânica. Até o ano de 1853 , quase todos os Estados alemães faziam parte do Zollverein , menos a Áustria . Além de integrar os Estados da Confederação Germânica , o Zollverein colaborou bastante para impulsionar o desenvolvimento industrial alemão. Cresciam pelos diferentes Estados da Confederação Germânica idéias de caráter nacionalista , elaboradas por intelectuais que desejavam a união étnica e cultural do povo germânico , sob a tutela de um só Estado. Depois da segunda metade do século XIX , a Prússia passou a liderar firmemente o processo de unificação dos Estados alemães. Em 1862, o rei da Prússia Guilherme I nomeou como seu primeiro-ministro o habilidoso político Otto von Bismarck (1815-1898). Com extraordinária determinação e astúcia diplomática , Bismarck coordenou todo o processo de unificação da Alemanha. Organizando um poderoso exército , Bismarck conduziu , sob a liderança da Prússia , guerras contra a Dinamarca (1864), Áustria (1866) e França (1870). Ao final de todas essas lutas , Guilherme I foi proclamado , em Versalhes , imperador da Alemanha , em 18 de janeiro de 1871. Acelerando seu desenvolvimento industrial , a Alemanha tornou-se uma das maiores potências econômicas do mundo. O crescimento da produção industrial alemã impôs uma ampliação dos mercados consumidores . Isso levou a Alemanha a disputar regiões coloniais , antes dominadas pela Inglaterra e pela França.
