A construção de um canal que unisse os mares Mediterrâneo e Vermelho, para facilitar a navegação marítima entre a Europa e o sudoeste asiático, era um desejo antigo dos europeus, especialmente dos ingleses. Mas somente no final do século passado - de 1858 a 1869 - é que esse canal foi construído. Apesar de estar em solo egípcio e de ter sido construído por mãos de obra egípcia, o Canal de Suez pertenceu a Inglaterra até 1956. Na verdade, esse canal foi construído com capital inglês e tecnologia francesa. Com 161 km de comprimento, o Canal de Suez encurta normalmente as distâncias entre o Oriente Médio, uma região rica em petróleo, e os portos europeus e norte-americanos do lado oriental, no oceano Atlântico. Durante mais ou menos um século, esse canal funcionou a todo vapor, com grande circulação de navios. Porém , dois fatores contribuíram para diminuir sua importância:
• o grande porte dos navios modernos, tornando difícil sua passagem pelo canal;
• e as guerras entre árabes (principalmente do Egito) e israelenses , que tornaram essa área insegura e extremamente militarizada . Com uma largura de no máximo 120 m e uma profundidade de 11 m, o canal de Suez não permite que os gigantescos navios mercantes atuais - sobretudo os superpetroleiros , que carregam mais de 300 mil toneladas de carga ( às vezes até 500.000) - trafeguem por ele. Além disso , a Guerra dos Seis Dias, em 1967, envolvendo Israel e Egito e alguns outros países árabes, tornou essa travessia perigosa. Isso porque , com a colocação de Minas nessas águas pelos israelenses , qualquer navio que estivesse a serviço de algum país árabe , transportando petróleo, seria afundado como represália . Assim, a rota pelo oceano Índico , passando pela África Do Sul, ou seja, pelo cabo da Boa Esperança , voltou a ser mais utilizada para transportar o petróleo do Oriente Médio , apesar de ser bem mais longa. Nos últimos anos o Egito vem tentando reformar esse canal , tirando as minas que foram colocadas durante a guerra e ampliando seu leito. O canal de Suez talvez volte a ser uma boa opção para encurtar distâncias na navegação mundial , especialmente para o transporte do petróleo do Oriente Médio.
