Na análise da sociedade de massa , que se desdobra em vários aspectos , um tema muito presente é a crítica da razão . De acordo com Max Horkheimer (1895-1973) e Theodor Adorno (1906-1969) , a razão iluminista , que visava a emancipação dos indivíduos e o progresso social , terminou por levar a uma crescente dominação das pessoas , em virtude justamente do desenvolvimento tecnológico-industrial. Horkheimer acreditava que o problema estava na própria razão controlado e instrumental , que busca sempre a dominação , tanto da natureza quando do próprio ser humano. Assim escreveu ele em 1946 , em Eclipse da Razão :
"Parece que enquanto o conhecimento técnico expande o horizonte da atividade e do pensamento humano , a autonomia do homem enquanto indivíduo , a sua capacidade de opor resistência ao crescente mecanismo de manipulação de massas , o seu poder de imaginação e o seu juízo independente sofreram uma redução. O avanço dos recursos técnicos de informação se acompanha de um processo de desumanização. " (p. 6). Em um texto de autoria conjunta com Adorno , a dialética do esclarecimento , de 1947 , ambos fazem dura crítica ao Iluminismo, que estimulou o desenvolvimento dessa razão controladora e instrumental que predomina na sociedade contemporânea. Denunciam também o desencantamento do mundo , a deturpação das consciências individuais , a assimilação dos indivíduos ao sistema social dominante. Em resumo , Horkheimer e Adorno denunciam a morte da razão crítica , asfixiada pelas relações de produção capitalista. Se denúncias semelhantes já haviam sido feitas no campo do marxismo , o que há de característico nesses filósofos da Escola de Frankfurt é a desesperança em relação à possibilidade de transformação dessa realidade social. Essa desesperança se deveria ao diagnóstico de consciência revolucionária no proletariado , que teria sido assimilado , absorvido pelo sistema capitalista , seja pelas conquistas trabalhistas alcançadas , seja pela alienação de suas consciências , promovida pela indústria cultural. Indústria cultural é um termo difundido por Adorno e Horkheimer para designar a indústria da diversão de massa , veiculada pela televisão , cinema , rádio , revistas , jornais , músicas , propagandas etc. Através da indústria cultural e da diversão se obteria a homogeneização dos comportamentos , a massificação das pessoas. A falta de perspectiva de transformação social levou Adorno a se refugiar na teoria estética , por entender que o campo da arte é o único reduto autêntico da razão emancipatória e da crítica à opressão social.
