A definição "ciência do ser enquanto ser" foi formulada por Aristóteles para o que ele chamava filosofia primeira (aquela que vem antes e fundamenta todas as outras). A palavra metafísica , porém , não existia ainda em sua época. Acredita-se que teria surgido no século I a.C. com a expressão grega "tá metà tá physiká" para referir-se às "[obras] depois da física" [de Aristóteles] , passando a ser usada como unidade semântica (metaphysiká) somente na Idade Média (cf. Lalande, Vocabulário técnico e crítico da filosofia, v. II, p. 83.). Durante o século XVII , no entanto, cunhou-se um novo termo, ontologia (do grego "óntos" , "ser" + logia), que significa literalmente estudo do ser (enquanto ser). A partir do século XVIII, a ontologia começou a ser entendida , por alguns estudiosos, como uma disciplina independente da metafísica , já que a metafísica incluía também outras investigações (cosmológicas , teológicas , epistemológicas), não apenas as ontológicas. Apesar dessa distinção, ainda hoje as palavras metafísica e ontologia são empregadas com frequência como sinônimas em diversos contextos.
