No final do século V , porém , o Mali , o mais respeitado império da África ocidental , começou a perder território para outros reinos negros surgidos na região, como o de Songhai . Além disso , no seu litoral , despontou uma nova ameaça ao seu poderio : os portugueses. Eles também tinham habilidade política e tradição comercial , com uma vantagem : possuíam armas de fogo , desconhecidas dos malienses. Desde o início , o rei de Portugal buscou ganhar a confiança dos soberanos africanos. Assim , em 1495 , D. João II enviou uma embaixada ao Império do Mali , governado na época pelo neto de Kanku Mussa, A "missão de amizade" levou notícias do Mali para o rei de Portugal , que logo se utilizou dessas informações para penetrar mais fundo no território negro. Inicialmente, os traficantes portugueses tentarem eles próprios escravizar as populações da costa africana. Mas , como essas populações resistiram firmemente, eles mudaram de tática: começaram a oferecer ajuda militar a chefes africanos que lutavam entre si . Era comum também oferecerem vantagens comerciais a eles, incentivando-os a desobedecer o imperador do Mali. Um exemplo : com a ajuda portuguesa , o governante da região litorânea de Salum separou-se do Mali , que , com isso ,ficou sem sua porta para o Atlântico . No final do século XVI , enfraquecido , o Mali foi perdendo territórios e se esfacelando.
