A palavra empirismo tem sua origem no grego empeiria , que significa "experiência" . As teorias empiristas defendem a tese de que todas as nossas ideias são provenientes da experiência e , em última instância , de nossas percepções sensoriais (visão, audição , tato, paladar , olfato). Um dos principais defensores do empirismo foi o filósofo inglês John Locke (1632-1704) , que afirmava que nada vem à mente sem ter passado antes pelos sentidos. Locke entendia também que , ao nascermos , nossa mente é como um papel em branco (ou tábula rasa , expressão usada pelo pensador ), desprovida de qualquer ideia. E de onde provém , então , o vasto conjuntos de ideias que existe na mente humana? O filósofo responde : da experiência . A experiência, segundo Locke , supre o conhecimento por meio de duas operações :
¤ Sensação, que leva para a mente as várias e distintas percepções das coisas , sendo, por isso, bastante dependente dos sentidos;
¤ Reflexão , que consiste nas operações internas de nossa própria mente , desenvolvendo assim as ideias primeiras fornecidas pelos sentidos.
"Afirmo que estas duas , a saber , as coisas materiais externas , como objeto da sensação, e as operações de nossas próprias mentes , como objeto da reflexão, são, a meu ver , os únicos dados originais dos quais as ideias derivam . (Locke , Ensaio Acerca do Entendimento Humano, p. 160).
