Estudando o funcionamento do sistema nervoso dos vertebrados , em especial do homem , verifica-se que existem atos que dependem da nossa vontade ,denominadas atos voluntários , e atos que não dependem da nossa vontade, denominados atos involuntários ou reflexos. Os atos voluntários são comandados pela substância cinzenta do cérebro . Partindo do cérebro , a ordem motora atinge a substância branca da medula , passa para os nervos raquidianos , que atingem o órgão , determinando sua reação. Os atos reflexos são comandados pela substância cinzenta da medula ou do bulbo . São realizados antes que o cérebro tome conhecimento deles. Um ato reflexo bem conhecido é o reflexo patelar . Um leve toque no joelho determina que a perna se levante , sem que comemos consciência desse movimento. O toque estimula fibras sensitivas de um nervo raquidiano , que transmite esse estímulo até à substância cinzenta da medula . Nesta região , o estímulo é transformado em ordem motora , que é transmitida aos músculos através da fibra motora do mesmo nervo raquidiano . Esse trajeto percorrido pelo impulso nervoso forma um arco , denominado arco reflexo.
