Átomos são pequenos demais para poder ser manipulados individualmente e , portanto , para ter sua massa determinada em balanças comuns. No final do século XIX , os cientistas começaram a desenvolver um aparelho denominado espectrômetro de massa , que permite a comparação da massa de átomos ( e também de íons e de moléculas) com um padrão previamente estabelecido. O grama e seus múltiplos e submúltiplos não são as unidades mais adequadas para a massa de átomos , pois são unidades grandes demais para expressar tais grandezas. Os cientistas escolheram como padrão para comparar a massa dos átomos (isto é , como unidade de medida), algo inerente ao mundo microscópico , algo da mesma ordem de grandeza da massa dos átomos. Por uma simples questão de conveniência , que tem a ver com o complexo funcionamento dos espectrômetros de massa , foi escolhido como padrão de medida um doze avos da massa do isótopo do carbono de número de massa 12, isto é , 1/12 da massa do (12)C. Essa unidade de medida para a massa de átomos é denominada "unidade de massa atômica" e simbolizada por "u". A unidade de massa atômica , cujo símbolo é "u" , é definida como sendo igual a 1/2 da massa de um átomo do isótopo (12)C. Para determinar a massa de uma entidade tão pequena como um átomo, não se utilizam , obviamente , balanças comuns. Emprega-se o espectrômetro de massa , como o que aparece nessa foto. Trata-se de um sofisticado aparelho que utiliza conceitos de Física e moderna tecnologia eletrônica a fim de "pesar" átomos.
