Nas novas abordagens desenvolvidas nas últimas décadas , o todo tende a ser entendido como sistema , isto é , como estrutura organizada de elementos inter-relacionados. Para ser adequadamente compreendido , o todo não pode ser dividido , isolando suas partes. As partes devem ser entendidas conjuntamente nas relações que estabelecem entre si , sempre tendo como referência o todo. Essa tendência é conhecida , de modo genérico , como " holismo" (do grego "hólos" , "total, inteiro , completo"). Uma das suas expressões é o chamado emergentismo, movimento que ganhou força dentro da biologia desde o início do século XX. Os emergentistas dizem que , em alguns sistemas , "tofo é algo mais que a simples soma de suas partes", porque nestas não se observariam algumas das propriedades que emergem com o todo . Em utras palavras , as propriedades emergentes não poderiam ser reduzidas às anteriores. Um exemplo de emergência seria a vida , fenômeno incompreensível quando se pensa em seus elementos inorgânicos isoladamente. Outra expressão de holismo na compreensão da realidade é o pensamento sistêmico , inicialmente formulado pelo biólogo austríaco Karl Ludwig Von Bertalanffy (1901-1972). Segundo essa abordagem , qualquer sistema real (por exemplo, uma célula, uma empresa , a Terra) manifesta-se como um sistema complexo , isto é , que apresenta distintos níveis de realidade em interação. Por isso , deve ser interpretado em sua totalidade de maneira interdisciplinar , associando , por exemplo, a visão econômica , cultural , biológica , química etc., conforme o sistema em questão.
