O conjunto do ambiente físico e os organismos que nele vivem é conhecido por ecossistema . Costumamos chamar de biosfera ao conjunto de todos os ecossistemas da Terra , ou seja, a camada da Terra que contém vida , envolvendo todo tipo de relacionamento entre os seres vivos e toda sorte de matéria e energia que os cerca. Tais inter-relações entre os seres vivos e o ambiente físico são estudadas pela Ecologia. Um dos aspectos mais importantes a ser considerado é a transformação de energia dentro do ecossistema , pois os seres só se mantêm vivos pela utilização de energia. Esta é, inicialmente , incorporada ao ecossistema , procedente de uma fonte externa , o Sol , que é a principal fonte de energia para os seres vivos. A utilização de energia em um ecossistema segue as leis da termodinâmica : a energia não pode ser criada e nem destruída ; apenas sofre transformações . Os autótrofos armazenam energia em virtude de realizarem o processo de fotossíntese . Os heterótrofos são dependentes aos autótrofos , pois buscam neles a energia de que necessitam. Os seres autótrofos são, dentro de um ecossistema , chamados produtores , e os heterótrofos podem ser consumidores ou decompositores. Os consumidores ingerem outros organismos . Todos os animais são consumidores. Se, por exemplo , considerarmos a relação entre capim-coelho , dizemos que o capim é o produtor , em virtude de ser autótrofo , ao passo que o coelho , heterótrofo , é o consumidor. Neste exemplo , o coelho é um consumidor de primeira ordem , pois se alimenta diretamente do produtor. Um carnívoro que se alimente do coelho , será um consumidor de segunda ordem , e assim por diante. Após a morte dos produtores e dos consumidores , os decompositores degradam a matéria orgânica nelas contida . Os principais decompositores são as bactérias e os fungos . Esta sucessão , em que um ser vivo serve de alimento para outro , constitui uma cadeia alimentar. A cadeia alimentar não é apenas uma cadeia de matéria; faz parte , antes de tudo , do fluxo de energia no ecossistema. Como são diversos os alimentos de um animal , ele pode pertencer a mais de uma cadeia alimentar , sendo consumidor de uma determinada ordem em uma cadeia e de outra ordem em outra cadeia. As diversas cadeias alimentares a que pertence um animal constituem a rede alimentar desse animal. As diversas redes alimentares dos diversos animais formam a teia alimentar dentro do ecossistema.
