Desde a época da Convenção Nacional , a guerra revolucionária adquiriu dupla finalidade: defender a França das potências inimigas e propagar a causa da liberdade humana, colaborando com todos os povos que quisessem rebelar-se contra o antigo regime. Assim , os franceses ajudaram e foram ajudados pelos belgas , holandeses , italianos , alemães (os dois últimos povos divididos numa multiplicidade de reinos). Uma vez aliados à França , os governos das diferentes regiões empreendiam reformas jurídicas , econômicas e culturais nos moldes franceses. Entretanto , uma situação contraditória também se estabelecia e , em poucos anos , cobraria o seu preço : em nome da "causa da liberdade" , o Estado francês cobrava tributos dos aliados para financiar as guerras e a reconstrução do país e , como as guerras não acabavam , essa cobrança tornava-se cada vez mais impopular. A persistente resistência de ingleses e austríacos e a formação de novas coligações contra a França napoleônica impunham também , aos povos aliados , a obrigação de enviarem homens para lutar junto ao exército , com alto custo para a população jovem masculina. E , para piorar , aquilo que estrategicamente representava a força do exército francês , ou seja , sua grande mobilidade de deslocamento , apesar dos milhares de soldados , devia-se em parte ao fato de as tropas não transportarem muitos mantimentos durante as campanhas , contando principalmente com pedidos e saques às populações locais.
