Há dois imensos desertos nesse continente: Saara e Kalahari. O Saara é o maior do mundo , com uma área superior à do Brasil: aproximadamente 9.000.000 km² . Localiza-se na porção norte do continente africano , ocupando terras de inúmeros países. O deserto de Kalahari fica ao sul e a sua área é de cerca de 600.000 km². A origem dos desertos pode ser explicada em geral pela presença de montanhas no litoral , que agem como barreiras que dificultam a penetração de nuvens carregadas de umidade para o interior . No caso dos desertos africanos há um elemento a mais: ao longo do trópico de Câncer , que corta o Saara , existe uma zona de permanente alta pressão atmosférica. Esse fato dá origem à dispersão de ventos , uma vez de atraí-los. Apesar de o deserto ser um fenômeno natural , sua área vem crescendo nas últimas décadas por causa da ação humana . É o caso , por exemplo, do forte desmatamento em regiões vizinhas , especialmente ao sul do Saara , com o estabelecimento de atividades agrárias inadequadas para conter essa expansão do deserto , como criações extensivas e monoculturas voltadas para exportação. Um meio de evitar a desertificação seria plantar árvores nas bordas do deserto , o que não é feito por motivos econômicos : isso não dá lucros a curto prazo. A expansão do Saara para o sul e o uso dos melhores solos para cultivos voltados para o mercado externo vêm agravando a insuficiência de alimentos na África Subsaariana. Já ocorreram inúmeros casos de seca e fome crônica nessa porção do continente , com milhares de mortos e milhões de subnutridos.
