Dentre as teorias que procuram explicar o arranjo ou a distribuição das massas continentais destacam-se a Teoria da Deriva Continental ou da Translação dos Continentes, também conhecida como "Teoria de Wegener" (Alfred Wegener , 1880/1930), exposta em 1910 , e a recente Teoria Tectônica de Placas, apresentada em 1967 por um grupo de cientistas , que é , na verdade , o resultado da continuidade e do aprofundamento dos estudos desenvolvidos pelas teorias da deriva continental e da expansão do fundo oceânico. Sabe-se hoje em dia que os continentes se movem . Acredita-se que há muitos milhares de anos, todos estavam unidos em um único e gigantesco continente chamado Pangeia. Este teria se dividido em fragmentos , que são os continentes atuais. Foi o curioso encaixe de quebra-cabeça entre a costa leste do Brasil e a costa oeste da África que deu origem a esta teoria , chamada de deriva continental. Ao estudar o fundo do oceano Atlântico , descobriu-se uma enorme cadeia de montanhas submarinas , formada pela saída de magma do manto. Este material entra em contrato com a água , solidifica-se e dá origem a um novo fundo submarino , à medida que os continentes africano e sul-americano se afastam . Este fenômeno é conhecido como expansão do fundo oceânico. Com a continuidade dos estudos , as teorias da deriva continental e da expansão do fundo oceânico foram agrupadas em uma nova teoria , chamada tectônica de placas: imagine os continentes sendo carregados sobre a crosta oceânica, como se fossem objetos em um esteira rolante. É como se a superfície da Terra fosse dividida em placas que se movimentam em diversas direções , podendo chocar-se umas com as outras. Quando as placas se chocam , as rochas de suas bordas enrugam-se e rompem-se , originando terremotos , dobramentos e falhamentos. Há 200 milhões de anos as massas continentais formavam um único supercontinente - Pangeia . A partir de então , iniciou-se a separação das placas. Foram se formando os continentes e os oceanos , como são hoje conhecidos. Esses movimentos não param . As placas movem-se cerca de dois a dez centímetros por ano. A colisão dos continentes ou a compressão das suas bordas deram origem às grandes cordilheiras atuais , tais como : as Montanhas Rochosas e os Andes (no oeste das Américas) , os Alpes e o Himalaia ( no sul da Eurásia) , os Atlas (no norte da África). As ilhas e os arquipélagos na maior parte dos casos representam fragmentos que foram deixados para trás durante o deslocamento dos continentes. São casos das Antilhas , da Zona Nova Zelândia , do arquipélago japonês e demais ilhas a leste da Ásia.
