A água por si só não consegue remover certos tipos de sujeira , como , por exemplo , restos de óleo . Isso acontece porque as moléculas de água são polares e as de óleo, apolares. O sabão exerce um papel importantíssimo na limpeza porque consegue , por assim dizer , "jogar nos dois times", no das substâncias polares e no das apolares. Dessa maneira , ao levarmos um prato sujo de óleo , forma-se o que os químicos chamam de micela , uma gotícula microscópica de gordura envolvida por moléculas de sabão , orientadas com a cadeia apolar direcionada para dentro (interagindo com o óleo) e extremidade polar para fora (interagindo com a água). A água "enxerga" apenas a parte externa micela , que é polar . Assim , essa micela é facilmente levada pela água , o que torna fácil remover , com o auxílio do sabão , sujeiras apolares. O processo de formação de micelas é denominado emulsificação. Dizemos que o sabão atua como emulsificante ou emulsionante , ou seja , ele tem a propriedade de fazer com que o óleo se dispersa na água , na forma de micelas. Sabões são sais de ácido carboxílicos de cadeia longa , e detergentes sintéticos, na grande maioria , são sais de ácidos sulfônicos de cadeia longa. Sabões são sais de ácidos graxos , obtidos através da reação de saponificação . Os sabões em pó são , na verdade , detergentes (sais de ácidos sulfônicos) . Contém também outras substâncias como Na2SO4 , Na²CO3 , perfumes etc. Todos os sabões possuem cadeia carbônica não-ramificada , por isso são biodegradáveis.
