Com os acordos de livre-comércio , a eliminação das barreiras alfandegárias propiciou a intensificação das trocas entre os países membros . Em consequência ,, aumentou a concorrência entre as empresas , obrigando-as a se tornarem muito mais competitivas por meio da melhoria da qualidade , da redução dos custos, etc. As desigualdades econômicas existentes entre os membros da União Europeia ainda são expressivas. Nesse aspecto , as empresas mais competitivas são as das economias mais fortes , como a alemã , a francesa , a inglesa. Um dos objetivos da unificação monetária é justamente ampliar a capacidade de competição da Europa no âmbito mundial, como anunciava o presidente francês Jacques Chirac , à época da assinatura do Tratado de Amsterdã: "O euro está baseado no poder econômico da EUROPA, que já superou o dos Estados Unidos. O euro propiciará que o continente enfrente a concorrência internacional". De fato , atualmente o euro é a segunda metade mais forte do mundo. Uma consequência da busca de competitividade foi o grande número de empresas europeias do mesmo ramo ou de segmentos afins , com destaque para as áreas farmacêutica , de seguros , bancária , editorial , siderúrgica , de alimentos e de bebidas. Ao mesmo tempo , nos países menos desenvolvidos , como Portugal , Espanha , Grécia e Irlanda , intensificaram-se os investimentos externos , ou seja , a aplicação direta de capital nos setores secundário e terciário , ou mesmo a aplicação indireta , como no mercado de ações. Além do aumento da competitividade , das fusões de empresas e de intensificação dos investimentos nos países menos desenvolvidos , a integração trouxe também mudanças em outros aspectos do espaço europeu.
