No período de transição da baixa Idade Média para a Idade Moderna , o Mar Mediterrâneo continuou a principal ligação entre os países conhecidos. Esse intercâmbio se fazia através das rotas das especiarias, que eram monopólio das grandes cidades italianas, como Gênova e Veneza. As mercadorias orientais (sedas, porcelanas e principalmente condimentos , como a pimenta e a canela , indispensáveis para a conservação dos alimentos), depois de passarem por muitos portos e intermediários , eram vendidas a preços altíssimos para as nações europeias , obrigando-as a uma situação de dependência dos comerciantes italianos. A tomada de Constantinopla pelos turcos , em 1453, dificultou ainda mais o tráfico de mercadorias. Dominando a maioria dos portos mediterrâneos , os turcos exigiam elevadas taxas das caravanas comerciais , forçando assim novo aumento nos preços dos produtos. Era necessário descobrir novas rotas que livrassem a Europa da Supremacia turca e italiana. Os reinos Ibéricos (Portugal e Espanha) foram os primeiros a reunir condições técnicas e financeiras para explorar as novas terras . Portugal foi a primeira nação a financiar expedições marítimas . Vários fatores contribuíram para esse pioneirismo : a existência de bons portos; a familiaridade portuguesa com o mar , devido à grande atividade pesqueira desenvolvida na região ; uma burguesia enriquecida e disposta a investir para aumentar seus lucros; a paz interna e a centralização do poder. Portugal foi o primeiro reino a se unificar, formando um Estado Nacional. A Escola Náutica de Sagres também contribuiu grandemente , fornecendo condições tecnocientíficas para a navegação num oceano até então desconhecido: o Atlântico. Bússolas e astrolábios trazidos da China , sextantes , mapas feitos pelos mergulhadores cartógrafos da época e , principalmente , a caravela com suas velas triangulares possibilitaram aos navegantes resistir e atravessar o bravio "Mar Tenebroso". A expansão portuguesa iniciou-se pelo norte da África , com a tomada de Ceuta , em 1415 (importante centro de especiarias). Seguiram-se as ilhas da Madeira e Açores. Gradativamente , em expedições sucessivas , sempre contornando o continente africano , em 1487, Bartolomeu Dias contornou o Cabo da Boa Esperança no sul da África . No ano seguinte , Vasco da Gama chegou ao porto de Calicute , na costa ocidental da Índia. A descoberta desse novo caminho trouxe lucros fabulosos para os mercadores portugueses e , ao mesmo tempo, estabelecia concorrência com os produtos trazidos através das rotas italianas.
