Uma das lições que podemos tirar do estudo da Ecologia é que todos os seres vivos estão ligados entre si e com o ambiente físico, influenciando-se mutuamente. Essa interdependência é tão grande que alguns cientistas comparam a Terra a um imenso organismo vivo : é a hipótese Gaia , formulada nos anos 1970 pelo cientista britânico James Lovelock (1919-). Na mitologia grega , Gaia é a deusa que personifica a Terra. Segundo essa hipótese , a Terra teria a capacidade de se autorregular por meio de mecanismos de feed-back (retroalimentação). Os seres vivos não se limitariam a adaptar-se aos fatores físicos : eles modificariam fatores como a temperatura e a composição química da atmosfera de modo a tornar a Terra propícia ao surgimento da vida e à sua manutenção. Lovelock afirma também que qualquer organismo que afeta o ambiente de maneira negativa poderá ser eliminado. Como o aquecimento global foi provocado pelo ser humano, para ele a humanidade corre o risco de ser extinta. Muitos cientistas acham , porém , que não é adequado afirmar que a Terra é viva e que a ação dos seres vivos não é tão afetiva para a manutenção do equilíbrio do planeta. Apesar das críticas , a comparação com um organismo serve para nos alertar da profunda inter-relação entre os seres vivos e o ambiente.
