O crescimento econômico alcançado pelos Estados Unidos, pelo Japão, pela Nova Zelândia e Austrália e por vários países europeus, passou a ser, a partir de meados do século XX, um modelo a ser seguido pela maior parte dos países subdesenvolvidos. No entanto , nos países desenvolvidos , os quais compõem o centro da economia capitalista, o crescimento econômico foi acompanhado de melhorias das condições de vida da população. Os governos desses países fizeram grandes investimentos em saúde e educação; implantaram mecanismos de distribuição de renda , baseados , inclusive , na arrecadação de impostos : realizaram também, uma reestruturação de gastos e investimentos do governo, com consequente redução das desigualdades sociais. A esse processo de crescimento econômico vinculava-se um processo de desenvolvimento social. O mesmo não ocorreu nos países subdesenvolvidos, nos quais o crescimento econômico beneficiou uma parcela restrita da população, não sendo revertido em conquistada sociais. A ideia de desenvolvimento deve considerar os benefícios sociais, bem como a conservação ambiental. Se a maioria da população do mundo atingisse a mesma capacidade de consumo da população dos países desenvolvidos, a poluição seria insustentável e muitos dos recursos usados como matérias-primas e como fontes de energia desapareceriam em pouquíssimo tempo. Cabe ressaltar que o atual padrão de crescimento econômico, quantificado pela produção de mercadorias e geração de serviços, exige dos sistemas naturais algo que vai muito além de suas capacidades de renovação e sustentação.
