Chamamos de processo de urbanização a transformação de espaços naturais e rurais em espaços urbanos , concomitantemente à transferência de população do campo para a cidade - que quando acontece em larga escala é chamada de êxodo rural. Desde a Antiguidade as cidades vêm sendo erguidas : UR e Babilônia foram construídas há cerca de 5 mil anos, na Mesopotâmia , planície drenada pelos rios Tigre e Eufrates , onde atualmente se localiza o Iraque . Elas eram centros de poder e de negócios , e a maioria da população vivia no campo. Mesmo quando algumas cidades alcançaram grande dimensão populacional como Roma , que em seu apogeu , no início da Era Cristã, tinha um milhão de habitantes), as taxas de urbanização continuaram muito baixas , porque a atividade agrícola era predominante e ocupava muita mão de obra. Durante a Idade Média , sob o feudalismo , as cidades perderam importância devido à descentralização político-econômica característica desse sistema socioeconômico e à consequente redução das trocas comerciais. Com o desenvolvimento do capitalismo comercial, as cidades passaram a ganhar cada vez mais importância porque voltaram a ser o centro dos negócios, mas foi sobretudo a partir do capitalismo industrial que se iniciou um processo de urbanização consistente. Embora o processo de urbanização tenha se acelerado com as revoluções industriais , foi até meados do século XX um fenômeno relativamente lento e circunscrito aos países pioneiros no processo de industrialização. Mesmo o Reino Unido tornou-se predominantemente urbano somente por volta de 1900. Há dois fatores que historicamente condicionam o processo de urbanização: os atrativos , que movem as populações para as cidades , e os repulsivos , que as repelem do campo. Os fatores atrativos são predominantes em países desenvolvidos e em regiões modernas dos emergentes. Estão associados ao processo de industrialização , ou seja , às transformações provocadas na cidade pela indústria , notadamente quanto à geração de empregos no próprio setor industrial e no de serviços. Essas condições surgiram primeiramente nos países de industrialização antiga , os desenvolvido. Além dessas transformações urbanas , houve uma modernização da agropecuária , principalmente por causa da mecanização da agricultura , que possibilitou a transferência de pessoas do campo para a cidade ao longo da história. Nos séculos XVIII e XIX , durante a Revolução Industrial , as principais cidades dos atuais países desenvolvidos europeus tiveram um crescimento muito rápido , com a consequente deterioração da qualidade de vida.
Os trabalhadores moravam em cortiços e eram frequentes as doenças e epidemias pela falta de saneamento básico . Também não havia legislação trabalhista e o nível geral de renda era muito baixo. Ao longo do tempo e com a abertura dos mercados coloniais , passou a haver um lento crescimento de alguns direitos fundamentais , como a redução do horário de trabalho, férias e descanso semanal remunerado. Os governos passaram a intervir nas cidades , melhorando as condições gerais de saneamento , habitação e transporte. Nessa época , a circulação de mercadorias e de pessoas e a desconcentração da produção industrial ocasionaram o desenvolvimento de outras cidades , que formaram uma densa e articulada rede urbana. Nessa época , a circulação de mercadorias e de pessoas e a desconcentração da produção industrial ocasionaram o desenvolvimento de outras cidades , que formaram uma densa e articulada rede urbana. Os fatores repulsivos são típicos de alguns países em desenvolvimento. Estão associados às péssimas condições de vida existentes na zona rural , por causa da estrutura fundiária bastante concentrada , dos baixos salários , da falta de apoio aos pequenos agricultores , do arcaísmo das técnicas de cultivo etc. O resultado é o êxodo rural , uma grande transferência da população do campo para as cidades , notadamente para as grandes metrópoles , com o consequente agravamento dos problemas urbanos. Após a Segunda Guerra Mundial (1939-1945) , com a expansão das empresas multinacionais e o impulso à industrialização em países em desenvolvimento , a urbanização se acelerou em muitos deles até então agrícolas , notadamente na América Latina. Em contrapartida a África e a Ásia até hoje são continentes pouco urbanizados e com poucas grandes cidades em seus territórios , em geral as capitais dos países . Nos países desenvolvidos e em alguns emergentes tem havido um processo de transferência de indústrias das grandes para as médias e pequenas cidades, promovendo uma desconcentração urbano-industrial. O setor que mais tem crescido, principalmente nas grandes cidades , é o de serviços. Com essas transformações , nas regiões do mundo consideradas modernas , já não se pode estabelecer a clássica separação entre campo e cidade , uma vez que atividades antes consideradas urbanas se disseminaram no meio rural. Quanto à organização espacial pode-se dizer que as cidades , apesar das diferenças de tamanho, estilo arquitetônico , idade e funções que exercem , tendem a ficar cada vez mais parecidas : nos últimos anos a globalização intensificou a difusão dos valores e modos de vida das grandes cidades , principalmente as norte-americanas . Dessa forma , por todo o mundo se constroem grandes edifícios comerciais e residenciais , implantam-se bairros com grandes vias destinadas prioritariamente à circulação de veículos particulares , e os shoppings centers ocupam lugar proeminente. No entanto, ao longo da história e até dos dias atuais, muitas cidades se especializaram em algumas funções , o que lhes dá características particulares , enquanto outras são multifuncionais. Embora as zonas urbanas concentrem um percentual cada vez maior da população mundial, a proporção de pessoas que vivem nas grandes aglomerações urbanas continua pequena. Embora as aglomerações de mais de 10 milhões de habitantes venham ganhando cada vez mais população, a maioria dos moradores urbanos ainda se concentra em cidades pequenas e médias , situadas na faixa de menos de 500 mil habitantes. A taxa de urbanização varia muito de país a país . A maioria dos países desenvolvidos , assim como alguns emergentes , apresentam altas taxas de urbanização. Isso ocorre porque o fenômeno industrial , sobretudo em seu início , não se desvincula do urbano. Com exceção da China e da Índia , com as maiores populações do planeta e de industrialização recente , todos os países industrializados apresentam taxas de urbanização relativamente elevadas. O contrário , porém , não é verdadeiro. Há países que apresentam índices muito baixos de industrialização e outros que praticamente não dispõem de um parque industrial, mas que , mesmo assim, são fortemente urbanizados. Finalmente , há países muito pobres que ainda são predominantemente rurais.
