As plantas , as algas , algumas bactérias e alguns protistas são autotróficos , ou seja , conseguem fabricar açúcares a partir de substâncias minerais ou inorgânicas , como água , gás carbônico e sais minerais. Nesse processo (fotossíntese), a energia luminosa do Sol, absorvida pela clorofila , é armazenada nas ligações químicas dos açúcares formados ; são produzidas também moléculas de oxigênio , que são eliminadas para o ambiente . A partir dos açúcares formados na fotossíntese e de sais minerais do solo, a planta sintetiza as substâncias orgânicas que formam seu corpo. Em vez da energia luminosa , algumas bactérias encontradas no solo e no fundo do mar usam a energia liberada na oxidação de amônia e de outros minerais. Esse processo é chamado de quimiossíntese e as bactérias , de quimioautotróficas ou quimiossintetizantes. Assim, os seres autotróficos são indispensáveis à vida de qualquer comunidade , pois são os únicos capazes de transformar compostos inorgânicos em compostos orgânicos que servirão de alimento a todos os outros seres heterotróficos. Dizemos que os autotróficos são os produtores do ecossistema (ou produtores primários). Para se alimentar , os animais herbívoros , como a capivara , dependem diretamente dos vegetais ; por isso são chamados de consumidores primários . Eles servem de alimento aos carnívoros , que são os consumidores secundários , como a onça , que mata e devora a capivara. Um animal que mata e devora outro é chamado de predador. O animal devorado é a presa. Esses carnívoros podem servir de alimento a outros carnívoros , que são os consumidores terciários , e assim por diante , formando uma cadeia alimentar. Cada etapa da cadeia alimentar é chamada de nível trófico. As plantas ocupam o nível trófico dos produtores ; os animais herbívoros ocupam o nível trófico dos consumidores primários ; e assim por diante. Decompositores - Uma parte da matéria orgânica proveniente dos alimentos é quebrada e oxidada no corpo dos seres vivos para obtenção da energia necessária às suas atividades. Nesse processo (respiração celular) são formados e liberados para o ambiente gás carbônico e água (respiração celular aeróbia ) ou outros produtos (fermentação , processo realizado por algumas bactérias e por alguns fungos). Outra parte é usada na construção do corpo do organismo : no crescimento , na reposição das partes gastas ou no aumento do peso. A parte que forma o corpo do organismo é devolvida ao ambiente depois de sua morte por meio da respiração realizada, principalmente , por fungos e bactérias que vivem no sol e na água. Chamados de decompositores , esses seres atacam cadáveres e as excretas , quebrando e oxidando a matéria orgânica para obter a energia necessária ao funcionamento de seu organismo. Como as substâncias minerais produzidas pela degradação são utilizadas novamente pelos vegetais , podemos compreender o papel fundamental que os decompositores desempenham ao promover reciclagem da matéria orgânica contida nos cadáveres , nas excretas e nas fezes dos animais. Sem eles , a matéria minera se esgotaria e a Terra seria transformada em um amontoado de cadáveres e detritos orgânicos.
