Na construção civil, algumas instalações inadequadas têm gerado acidentes (alguns fatais) devido a descargas elétricas. Nessas instalações elétricas , três fios têm funções distintas : o terra , o neutro e o de fase . A corrente elétrica que chega a nossos lares , proveniente das usinas geradoras é do tipo alternada. Na tomada , temos dois terminais , um sempre neutro e outro com a voltagem oscilante. Algumas tomadas apresentam ainda um terceiro ponto , o fio terra. Uma das extremidades do fio terra deve ser ligada ao solo por um eletrodo em geral uma barra de cobre . A outra extremidade poderá ser ligada às estruturas metálicas dos aparelhos elétricos. Assim, o potencial elétrico para esses aparelhos será nulo, evitando-se a possibilidade de uma descarga elétrica. Os outros dois fios (de fase e neutro) , por estarem ligados à rede elétrica , recebem energia dela. O fio neutro faz contraposição com o sio de fase , no sentido de sempre manter uma diferença de potencial elétrico. A instalação do fio terra é importante , pois o fio neutro - que está ligado ao eletrodo do aterramento do transformador geral da companhia de distribuição de energia elétrica - pode ficar "sujo" com carga elétrica , devido às fugas apresentadas pelos equipamentos presentes num circuito. Para entender melhor , vamos considerar um exemplo no qual o fio neutro vem da rua com potencial zero, mas devido a algum equipamento elétrico cujo contato foi malfeito , esse fio passou a ter um potencial ligeiramente maior , digamos 4 V. Se o fio neutro for comparado com o fio fase , perceberemos que a diferença de potencial entre eles diminuiu , nesse caso , 4 V. Mas como a maioria dos equipamentos elétricos normalmente possui uma tolerância alta , essa diferença de potencial não afetará seu funcionamento. A colocação do fio terra num circuito garante a "limpeza" do fio neutro , mas só faz sentido quando estamos operando com equipamentos elétricos que serão interligados e quando não pode haver diferença de potencial entre eles. Para aparelhos como um ferro elétrico , uma lâmpada ou uma televisão, o uso do fio terra não faz sentido , já que eles não precisam de uma referência de voltagem, pois a tolerância desses equipamentos permite a eles operarem corretamente mesmo quando existe uma pequena diferença de potencial no circuito. Assim, na maioria das instalações elétricas residenciais há os fios fase e neutro , já que se supõe que não serão utilizados equipamentos elétricos que necessitem de aterramento. Portanto, as funções do fio terra e do neutro são distintas , e as normas para a instalação também. Solicite à distribuidora de energia elétrica de sua cidade um manual sobre instalações elétricas residenciais para obter mais detalhes sobre estas. Geralmente , a distribuição desses manuais é gratuita.
