Os movimentos sociais são sempre de confronto político. Na maioria dos casos eles têm uma relação com o Estado, seja de oposição, seja de parceria , de acordo com seus interesses e necessidades. Observam-se várias formas de atuação dos movimentos sociais:
-Contra ações do poder público que sejam consideradas lesivas aos interesses da população ou de um setor dela, como determinada política econômica ou uma legislação que prejudique os trabalhadores; -Para pressionar o poder público a resolver problemas relacionados à segurança , à educação , à saúde , etc. (um exemplo são as ações que exigem do Estado medidas contra a exploração sexual e o trabalho infantil);
-em parceria com o poder público para fazer frente às ações de outros grupos ou empresas privadas (é o caso dos movimentos de proteção ambiental);
-Para resolver problemas da comunidade , independentemente do poder público , muitas vezes tomando iniciativas que caberiam ao Estado (por exemplo, as várias ações realizadas por Organizações Não-Governamentais - ONGs - e associações de moradores de bairros).
Existem também movimentos cujo objetivo é desenvolver ações que favoreçam a mudança da sociedade com base no princípio fundamental do reconhecimento do outro , do diferente. Por meio desses movimentos , procuram-se disseminar visões de mundo, ideias e valores que proporcionem a diminuição dos preconceitos e discriminações que prejudicam as relações sociais. Exemplos são os movimentos étnico-raciais , gay, feminista e pela paz e contra a violência. Conforme o sociólogo alemão Axel Honneth , as lutas sociais vão além da defesa de interesses e necessidades, tendo como alvo também o reconhecimento individual e social. Quando um indivíduo se engaja num movimento social, procura fazer que suas experiências com os sentimentos de desrespeito, vergonha e injustiça inspirem outros indivíduos , de modo que sua luta se transforme numa ação coletiva, de reconhecimento pessoal e social. Em seu livro "Luta por Reconhecimento", Honneth afirma que "uma luta só pode ser caracterizada de social na medida em que seus objetivo se deixam generalizar para além dos horizontes das intenções individuais , chegando a um ponto em que eles podem se tornar a base de um movimento coletivo".
