Se você costuma ler o rótulo dos produtos cosméticos que utiliza, como, por exemplo, shampoo e condicionador talvez nomes como lauril éter, sulfato de sódio, cloreto de distearildimônio, cocoamidopropilbetaína e dietanolamida de ácido graxo de coco lhe soem familiar. Pode fazer o teste. Não importa a marca de shampoo de condicionador que você utiliza, do mais caro ao mais em conta , você vai encontrar um ou mais desses compostos no rótulo porque eles constituem a base desses produtos. A diferença no preço geralmente se deve à marca, ao custo da embalagem e ao princípio ativo (aquela substância mencionada em destaque na propaganda e colocada por último no rótulo, já que por lei os ingredientes são listados em ordem decrescente de quantidade). Na verdade, cada uma das substâncias mencionadas acima faz parte de um grupo diferente de tensoativos. Todo composto é eletricamente neutro, portanto, formado de cátions e de ânions numa proporção tal que a soma das cargas positivas e negativas seja igual a zero. Nos tensoativos, a "parte ativa " da molécula, que apresenta as propriedades que serão discutidas, é a que possui a cadeia carbônica. Se o composto se dissocia na água de modo que a cadeia carbônica forme um ânion teremos um tensoativo anionico; se a cadeia carbônica formar um cátion em solução aquosa, teremos um tensoativo catiônico; e se a cadeia carbônica tiver em sua estrutura um ânion e um cátion, teremos um tensoativo anfótero.
