Os sofistas pertenciam , em geral, à periferia do mundo grego. Eram professores viajantes que , por determinado preço, vendiam ensinamentos práticos de filosofia. Empregavam a exposição ou monólogo como método de ensino. Levando em consideração os interesses dos alunos , davam aulas de eloquência e de sagacidade mental. Ensinavam conhecimentos úteis para o sucesso nos negócios públicos e privados. Alguns deles diziam-se mestres em qualquer assunto , desde a arte de fazer sapatos até a ciência política e como viver bem na pólis grega. Por isso eram chamados de sofistas , palavras de origem grega que quer dizer "grande mestre ou sábio" , algo assim como "supersábios". Segundo alguns estudiosos , as lições dos sofistas tinham como principal objetivo o desenvolvimento do poder de argumentação, a habilidade retórica , bem como o conhecimento de doutrinas divergentes. De acordo com essa interpretação , eles transmitiriam todo um jogo de palavras , raciocínios e concepções úteis para driblar as teses dos adversários e convencer as pessoas. O momento histórico vivido pela civilização grega favoreceu o desenvolvimento desse tipo de atividade em Atenas. Era uma época de lutas políticas e intenso conflito de opiniões nas assembleias democráticas. Por isso , muitos cidadãos sentiam a necessidade de aprender a retórica ou oratória - arte de falar e argumentar em público - para conseguir persuadir as pessoas em assembleias e, muitas vezes , fazer prevalecer seus interesses individuais e de seu grupo social. Essas características dos ensinamentos dos sofistas favoreceram o surgimento de concepções filosóficas relativistas sobre as coisas. Como vimos anteriormente , para o relativismo não há uma verdade única , absoluta. Tudo seria relativo ao indivíduo , ao momento histórico , a um conjunto de fatores e circunstâncias de uma sociedade.
