Na linguagem política contemporânea , tornou-se comum estabelecer a contraposição sociedade civil e Estado. Nessa contraposição, o Estado costuma ser entendido como a instituição que exerce o poder coercitivo como a instituição que exerce o poder coercitivo (a força) por intermédio de suas diversas funções , tanto na administração pública como no Judiciário e no Legislativo. Por sua vez , a sociedade civil costuma ser definida como o largo campo das relações sociais que se desenvolvem fora do poder institucional do Estado. Fazem parte da sociedade civil , por exemplo, os sindicatos , as empresas , as escolas , as igrejas , os clubes , os movimentos populares , as associações culturais. O relacionamento entre os membros da sociedade civil provoca o surgimento das mais diversas questões - econômicas , ideológicas , culturais etc. - , as quais , muitas vezes , criam conflitos entre pessoas ou grupos . Em face desses conflitos , o Estado é chamado a intervir. Nas relações entre Estado e sociedade civil , os partidos políticos desempenham uma função importante : podem atuar como ponte entre os dois , pois não pertencem , por inteiro , nem ao Estado nem à sociedade civil. Assim, caberia aos partidos políticos captar os desejos e aspirações da sociedade civil e encaminhá-los para o campo da decisão política do Estado. Conforme a época e o lugar , o tipo de relacionamento entre Estado e sociedade civil varia bastante. Desse modo , as relações entre governantes e governados podem tender para um esquema fechado , caracterizado pela opressão e autoritarismo do Estado sobre a Sociedade , como para um esquema aberto . Evidenciado pela maior participação política da sociedade nas questões do Estado e pelo respeito que o poder público confere aos direitos individuais e coletivos.
