É uma substância de caráter básico. Quando pura apresenta na forma de um líquido oleaginoso e incolor que, em contato com ar, se oxida, tornando-se pardo-escuro. É solúvel em água e muito solúvel em solventes orgânicos, sobretudo no álcool e no éter, que são utilizados para extrair de suas soluções aquosas alcalinas. Faz parte de um grupo de compostos denominados alcaloides. Quando a fumaça do cigarro é tragada, a nicotina é imediatamente distribuída pelos tecidos e absorvido pelos pulmões, chegando ao cérebro geralmente em 9 segundos. Apresenta leve ação estimulante, reduz o apetite e aumenta o batimento cardíaco, a pressão arterial, a frequência respiratória e a atividade motora. Por outro lado, deixa os dentes amarelados, os cabelos, as roupas e o hálito com odor forte e desagradável para a maioria das pessoas, a pele envelhecida devido ao aumento de radicais livres, além de diminuir a capacidade física e respiratória reduzindo o fôlego necessário para a realização de atividades como correr, subir escadas, caminhar, dançar. Ao longo do tempo, a nicotina desenvolve tolerância no organismo o que leva o fumante aumentar progressivamente o número de cigarros diários. A maioria dos fumantes, quando suspendem repentinamente o consumo de cigarros, pode entrar em síndrome de abstinência reconhecida pelos seguintes sintomas: fissura (desejo em incontrolável por cigarro), irritabilidade, agitação, prisão de ventre e dificuldade de concentração, sudorese, tontura insônia, dor de cabeça. Parar de fumar faz muito bem, mas exige um grande esforço. Os efeitos benéficos dessa decisão, como o bem-estar, a melhor disposição física, demoram a se manifestar. Os efeitos desagradáveis da síndrome de abstinência são imediatos, por isso é preciso muita força de vontade e, por vezes, ajuda profissional.
