Um produto ou substância orgânica é considerado biodegradável quando pode ser decomposto pela ação de micro-organismos. Normalmente a biodegradação ou degradação biológica é um processo aeróbio - que necessita de quantidades razoáveis de oxigênio para se completar - , por isso, também é denominada degradação aeróbia. Quando uma substância orgânica é biodegradável, os microrganismos conseguem transformá-la em íons inorgânicos, como nitrato, fosfato, e sulfato, ou em moléculas simples como o dióxido de carbono e água. Todos esses íons e moléculas são usados como nutrientes pelas plantas. Já que quando uma substância orgânica não é biodegradável, sua decomposição não pode ser efetuada por microorganismos, mesmo na presença de elevadas quantidades de oxigênio. Substâncias assim só podem ser degradados por processos químicos ou físicos. Se uma substância não biodegradável e lançada ao ambiente, seus efeitos tóxicos ou poluentes irão persistir por muito tempo, causando danos que vão se acumulando e se agravando ao longo da cadeia alimentar. É o caso, por exemplo, do inseticida DDT e de certos tipos de detergentes. No caso de substâncias detergentes que são sais derivados de ácido sulfônico, de cadeia longa, verifica-se que a propriedade de ser ou não biodegradável está relacionada ao tipo de cadeia carbônica que a substância possui.
