Consideremos brevemente o contexto histórico em que surgiu o pensamento clássico grego. Este coincidiu com o apogeu político , econômico e cultural das cidades gregas , produzido entre os séculos VI e IV a.C. (período clássico da história da Grécia antiga) , especialmente de Atenas e de sua democracia. Até meados do século VIII a.C., Atenas havia vivido uma monarquia , mas o poder do rei passando aos poucos para as mãos dos arcontes , representantes da aristocracia ateniense (os eupátridas) , que comandavam o governo da cidade. Entre os séculos VII e VI a.C., diversas reformas - promovidas sucessivamente por Drácon , Sólon e Clístenes - foram criando uma nova forma de governar , a democracia , que se guiava basicamente pelo princípio da isonomia , isto é , de que todos os cidadãos têm o mesmo direito perante as leis. A partir do século V a.C., sob a liderança de Péricles (499-429 a.C.) , essas reformas políticas aprofundaram-se e Atenas atingiu grande esplendor , tanto no campo econômico como cultural. Nessa cidade viveu - ou por ela passou - boa parte dos mais destacados artistas e intelectuais da época , vindos de diversas partes do mundo grego: dramaturgos , arquitetos , escultores , historiadores e filósofos , entre outros. É preciso ressaltar , no entanto, que há várias diferenças entre as democracias atuais e a antiga democracia ateniense. Apenas uma pequena parte da população masculina adulta era reconhecida como cidadão em Atenas. Além disso, tratava-se de uma sociedade escravista . Assim , escravos, mulheres e jovens menores de 21 anos não tinham direitos políticos. Nem mesmo os estrangeiros ( os metecos , pessoas não nascidas em Atenas), que residiam em grande número na cidade , podiam participar da vida democrática. Por outro lado , apesar dessas limitações , a de democracia ateniense era uma democracia direta , isto é , cada cidadão tinha não apenas direito ao voto , mas também à palavra . As discussões se davam na chamada ágora , principal praça pública da cidade , onde se reuniam em assembleia todos os cidadãos. Desse modo , a instituição democrática ateniense - propiciando a participação de um número maior de habitantes na discussão sobre temas práticos e públicos - favoreceu também o desenvolvimento de uma cultura que valoriza o uso da palavra e da razão . As habilidades argumentativas e dialéticas dos cidadãos tornaram-se um bem cada vez mais apreciado. Foi nesse contexto que apareceram os sofistas e Sócrates.
